1974年1月4日，鄧小平聽取國家體委、中華全國體育總會、中國足球協會負責人匯報工作。鄧小平在談到要把學校的體育工作搞好時，指出：“足球不從娃娃搞起，是上不去的。”“體育專業隊目前需要補充，得從娃娃選起。三千人太少。要提一個大、中、小的方案。選人要慎重。”
鄧小平對足球運動情有獨鐘，是個鐵桿足球迷。早在20世紀20年代，初次走出國門的鄧小平在法國勤工儉學時，就被足球比賽深深地吸引了。中華人民共和國成立后，鄧小平對中國足球事業提出了許多富有建設性的建議。他關於“中國足球運動要搞上去，必須從娃娃抓起”的指示，不斷激勵著無數熱愛足球的年輕人，也表達出他對中國足球發展的美好期望。
第三次復出的鄧小平以看球賽的方式首次在公眾場合露面，這標志著屬於他的時代的開始。作為一個忠實的球迷，鄧小平在當天看到了中國青年足球隊的勝利，而他的夙願之一，就是中國足球真正強大起來。
足球是當今世界傳播最廣、參與人數最多的體育運動之一，具有廣泛的社會影響，深受各國民眾喜愛。鄧小平不僅喜歡足球，熱愛這項運動，而且他對中國足球事業的發展傾注了大量心血。對中國足球的整體水平，鄧小平坦然直言：我們的水平不高，在國際上比出點成績，人家就會對我們尊重些。
“足球不從娃娃搞起，是上不去的。”從年少時就開始看球的鄧小平，對足球的發展規律十分了解。他深知，中國足球要想有好的運動員基礎，必須從“娃娃抓起”。
鄧小平懷著強烈的民族自信心提出過許多關於中國足球的寶貴建議，對中國足球事業的發展有著長遠的指導意義。2014年3月22日，習近平總書記在訪問荷蘭時，就對著名球星范德薩說過：“中國領導人鄧小平就曾提出足球要從娃娃抓起，我們現在還要這麼做。”
