從1975年領導全面整頓開始，鄧小平同“四人幫”在社會主義要不要發展生產力，要不要實行按勞分配問題上展開了一場激烈爭論。“四人幫”大批所謂“唯生產力論”和資產階級法權，這年三四月間，張春橋、姚文元發表的《論對資產階級的全面專政》和《論林彪反黨集團的社會基礎》兩篇文章，更是從理論上否認按勞分配是社會主義的基本原則，說按勞分配原則是產生資本主義和資產階級的經濟基礎和條件，是生產力發展的障礙。這一極左思想的要害就是不要發展生產力，搞平均主義。
針對“四人幫”的極左思想，鄧小平根據毛澤東的指示，強調要把國民經濟搞上去，進而明確提出恢復和堅持按勞分配的基本原則。6月，他在上海同當時的市委書記馬天水談話時指出：“中國這麼多人口，國民經濟搞不上去怎麼行？我們一定要搞上去。批唯生產力論，誰還敢抓生產？現在把什麼都說成是資產階級法權。多勞多得是應該的嘛，也叫資產階級法權嗎？搞生產究竟應當用什麼東西作為動力？”8月，他在國務院討論國家計委起草的《關於加快工業發展的若干問題》（即《工業二十條》）時指出：“如果不管貢獻大小、技術高低、能力強弱、勞動輕重，工資都是四五十塊錢，表面上看來似乎大家是平等的，但實際上是不符合按勞分配原則的，這怎麼能調動人們的積極性？”11月，已經定稿的《工業二十條》根據鄧小平的這一思想，明確提出：“平均主義不僅現在不行，將來也是行不通的。”在現階段，按勞分配是“基本適合生產力發展的要求的，必須堅決實行”。但是，這個文件因為他領導的整頓工作被迫中斷而未能下發。
粉碎“四人幫”后，在新的歷史條件下，擺在我們黨和國家面前的突出困難是全國人民的溫飽問題還沒有根本解決。怎樣才能最大限度地發展和解放生產力？怎樣才能更快地使國家和全國人民擺脫貧困走向富裕？這些我們過去在建設社會主義過程中沒有搞清楚、更沒有解決的重大問題日益凸現。
1977年8月初，鄧小平剛剛復出不到一個月，就在同胡喬木、於光遠、鄧力群談話時重新提出了按勞分配問題。他說：“應該有適當的物質鼓勵，少勞少得，多勞多得，說得清楚。現在有人把不是毛主席的東西，強加給毛主席，說按勞分配產生資產階級。這根本不行。五十元工資加到一百元，加到兩百元，也變不了資產階級。”9月，他指出：“現在，我們要恢復按勞分配的原則。”“要按勞分配，要有差別，但差別不能太大。”11月，他強調：“按勞分配問題過去解決不了。現在看來還得按勞分配，必要的物質鼓勵還是得要。”此后，他多次強調：要恢復過去在物質鼓勵方面行之有效的政策，如恢復獎金制度、恢復稿費制度等，要真正搞按勞分配。“總的是為了一個目的，就是鼓勵大家上進。”
對待作為獨立個體的各行各業的勞動者來說是這樣，那麼又應該如何對待一個集體呢？鄧小平提出所應堅持的原則是一樣的，這就是要鼓勵哪怕是一個生產大隊、一個生產隊根據自身條件思考怎樣提高產量、怎樣開展多種經營。“這樣，發展就快了。搞得好的，國家不要挖它的，而且要給予獎勵。這樣鼓勵它提高技術水平、管理水平，提高生產能力。”“這對社會主義的極大益處是發展社會生產力。”他申明：“生產力發展的速度比資本主義慢，那就沒有優越性，這是最大的政治，這是社會主義和資本主義誰戰勝誰的問題。生產力總是需要發展的。外國人議論中國人究竟能夠忍耐多久，我們要注意這個話。我們要想一想，我們給人民究竟做了多少事情呢？”“社會主義要表現出它的優越性，哪能像現在這樣，搞了二十多年還這麼窮，那要社會主義干什麼？”總之，“我們一定要根據現在的有利條件加速發展生產力，使人民的物質生活好一些，使人民的文化生活、精神面貌好一些。”
恢復按勞分配原則，立刻遇到一個問題：我國地區、城鄉、行業之間的客觀條件千差萬別，整個經濟的發展不可能齊頭並進。在發展社會生產力的過程中，在全國人民走向富裕的進程中，總是有先有后、有快有慢。這是一個不以人的意志為轉移的基本國情。怎麼辦？這就要求進一步破除過去在分配上吃“大鍋飯”，搞平均主義的做法，進而明確一種新的認識，提出一種新的政策。正是在這種情況下，1978年9月20日，鄧小平在天津考察時引用毛澤東的話，第一次明確而響亮地提出了“先讓一部分人富裕起來”的重要思想。他說：“現在不能搞平均主義。毛主席講過先讓一部分人富裕起來。好的管理人員也應該待遇高一點，不合格的要刷下來，鼓勵大家想辦法。”鄧小平在這個時候重新提出並突出強調毛澤東的這個思想，是符合當時我國生產力發展實際的。
同年12月13日，鄧小平在中央工作會議上的講話中進一步明確提出：“在經濟政策上，我認為要允許一部分地區、一部分企業、一部分工人農民，由於辛勤努力成績大而收入先多一些，生活先好起來。一部分人生活先好起來，就必然產生極大的示范力量，影響左鄰右舍，帶動其他地區、其他單位的人們向他們學習。這樣，就會使整個國民經濟不斷地波浪式地向前發展，使全國各族人民都能比較快地富裕起來。”從這段話中可以看出，他講話的重心是在先讓一部分地區、一部分人“富裕起來”，還沒有提出“共同富裕”的確切概念，但其含意卻是十分明確的，就是“使全國各族人民都能比較快地富裕起來”。
為了引起與會者的高度重視，鄧小平強調：“這是一個大政策，一個能夠影響和帶動整個國民經濟的政策，建議同志們認真加以考慮和研究。”
值得注意的是，即使在這個重點明確的思路中，鄧小平心中仍然有一點特別清晰，這就是“差別不能太大”“全國各族人民都能比較快地富起來”。（摘自《黨的文獻》）
