鄧小平推動改革開放，選擇以教育戰線作為突破口。
早在1975年，鄧小平面對重重阻力，就提出讓軍隊帶頭，在軍隊搞一所國防科技大學，從高中直接招生。1977年5月24日，尚未正式復出的鄧小平對王震和鄧力群講，日本從明治維新就開始注意科技，注意教育，花了很大的力量。明治維新是日本新興資產階級進行的改革，我們是無產階級，應該干得比他們好。他明確提出，抓科研必須同時抓教育。他特別提到：要經過嚴格考試，把最優秀的人集中在重點中學和大學。他還表示，如果他出來工作，分管科技和教育工作，他希望從現在就開始，從小學做起，5年小見成效，10年中見成效，15年、20年大見成效。
在鄧小平的直接領導下，教育部對高等學校招生制度作了較大的改進，改變“文化大革命”期間不考試的做法，恢復統一考試、擇優錄取的辦法。
6月29日至7月15日，教育部召開第一次高校招生座談會，討論解決了參加高考的學生資格等問題，並提出了高校招生方案。
7月23日，鄧小平談道：“教育要兩條腿走路，要有重點。大學要從工農兵中招生，重點學校可以從應屆高中畢業生中招生。”他還說，“不管招多少大學生，一定要考試，考試不合格不能要。我的子女考不合格也不能要，不能‘走后門’。”
7月29日，鄧小平與方毅、劉西堯等談教育工作，提出“要抓一批重點大學，重點大學既是教育的中心，又是辦科研的中心”。8月1日，鄧小平與方毅、劉西堯等再談教育問題。他指出，辦教育要兩條腿走路，學校可以搞多種形式。總的目標是盡快地培養一批人出來。根本大計是要從教育著手，從小學抓起，否則趕超就變成了一句空話。重點大中小學校，數量不能太少，現在要立即著手指定。兩條腿走路，但要有重點。重點大學就是直接從高中畢業生中招生。編寫教材，一定要吸收世界先進的東西，洋為中用，特別是自然科學方面。從最先進的東西教起，一開始就啟發學生向著更廣更深的方向發展，這就有希望了。他還說，對上山下鄉知識青年中通過自學達到了較高水平的人，要研究用什麼辦法、經過什麼途徑選拔回來。這種人成千上萬，要非常注意這部分人，愛護這部分人，千方百計把他們招回來上大學或當研究生。
8月6日，鄧小平主持科學和教育工作座談會，他提出：“從明年開始執行新的教育制度。今年做準備，把學制、教材、教師、學生來源、招生制度、考試制度、考核制度等都要確定下來，都要搞好。搞好后就不要經常變動了。當然小改也還是可能的。”他提出，“把原來寫的招生報告收回來，根據大家的意見重寫。招生涉及下鄉的幾百萬青年。要拿出一個辦法來，既可以把優秀人才選拔上來，又不要引起波動。重點學校要統一招生。今年下決心按要求招生，招的學生要符合要求。”
8月8日，鄧小平堅決表示，今年就要下決心恢復從高中畢業生中直接接收學生，不要再搞群眾推薦。從高中直接招生，是早出人才、早出成果的一個好辦法。
8月17日至9月25日，教育部在北京友誼賓館再次召開了全國招生工作會議，這次會議確定的招生對象是：工人、農民、上山下鄉和回鄉知識青年（包括按政策留城尚未分配工作的）、復轉軍人、干部和應屆高中畢業生，年齡20歲左右，不超過25歲，未婚。對實踐經驗比較豐富並鑽研有成績或確有專長的，年齡可放寬到30歲，婚否不限。
8月18日，鄧小平審閱並同意教育部提交的《關於推遲招生和新生開學時間的請示報告》，報告提出，原計劃高等學校和中等專業學校8月開始招生，11月中旬新生開學。現根據鄧副主席指示，我們將對高等學校招生制度作較大的改進，招生時間擬推遲到第4季度，1977年新生於明年（指1978年）2月底前入學，推遲3個月（包括寒假）。
9月25日，全國高等學校招生工作會議決定：從當年起高等學校招生改變“文化大革命”期間不考試的做法，恢復統一考試、擇優錄取的辦法。
1977年高等院校招生考試工作推遲到第4季度進行。12月，全國約有570萬名青年參加高等學校招生考試，應考者是1966～1977屆畢業生，年齡在15～16歲到30多歲之間，各大專院校從中擇優錄取了27.3萬名學生，錄取率是新中國成立以來最低的，僅為4.8%，被錄取新生於1978年2月前后入學。
1978年7月，又有610萬人參加了全國第二次高考。兩次總計1180余萬人的招考創下了中國乃至世界高等教育考試史上的紀錄。這充分反映了這一代人渴望上學、渴望知識，更渴望改變自己命運的強烈願望，他們終於等到了這次真正能夠自主選擇的機會。
這是鄧小平復出之后的第一個重大決策。從提出設想（1977年5月）到決策（1977年10月），再到實施（1977年12月），僅僅幾個月的時間。一年之后的1978年年底，中共十一屆三中全會提出改革開放的重大決策則是第二大決策。筆者把這第一個重大決策稱為改革開放的“種子”，正是鄧小平決策恢復高考，為中國現代化種下了人力資本的“種子”，才成就了后來改革開放“生根、開花、結果”的局面。（胡鞍鋼）
（摘自《當代中國史研究》）
