1940年10月生，山東省人，1964年畢業于北京大學；
1964年—1967年 北京外國語學院研究生班進修；
1967年—1968年 中國人民外交學會科員；
1968年—1970年 在山西離石、江西上高等地的干校和廣州軍區牛田洋農場勞動鍛煉；
1970年—1977年 中國駐肯尼亞共和國大使館職員、隨員；
1977年—1983年 外交部新聞司科員、副處長；
1983年—1985年 中國駐萊索托王國大使館一秘；
1985年—1990年 外交部新聞司副司長、司長，外交部發言人；
1990年—1993年 外交部部長助理；
1993年—1995年 中國常駐聯合國代表、特命全權大使；
1995年—1998年 外交部副部長；
1998年—2001年 中國駐美利堅合眾國特命全權大使；
2001年—2003年 外交部副部長；
2003年— 2007年4月 外交部部長（2007年4月27日，第十屆全國人大常委會第二十七次會議決定，免去李肇星的外交部部長職務 ）。
2008年3月— 第十一屆全國人大外事委員會主任委員。
是十六屆中共中央委員，第十一屆全國人大常委會委員。
素有“詩人外交家”之稱，出版有詩歌散文集《青春中國》。
(人民網資料)
