生于１９２６年８月１７日，江蘇省揚州市人。１９４３年起參加地下黨領導的學生運動，１９４６年４月加入中國共產黨，１９４７年畢業于上海交通大學電機系。上海解放后，歷任上海益民食品一廠副工程師、工務科科長兼動力車間主任、廠黨支部書記、第一副廠長，上海制皂廠第一副廠長，一機部上海第二設計分局電器專業科科長。１９５５年赴蘇聯莫斯科斯大林汽車廠實習。１９５６年回國后，任長春第一汽車制造廠動力處副處長、副總動力師、動力分廠廠長。１９６２年后任一機部上海電器科學研究所副所長，一機部武漢熱工機械研究所所長、代理黨委書記，一機部外事局副局長、局長。１９８０年后，任國家進出口管理委員會、國家外國投資管理委員會副主任兼秘書長、黨組成員。１９８２年后，任電子工業部第一副部長、黨組副書記，部長、黨組書記。１９８５年后，任上海市市長，中共上海市委副書記、書記。１９８２年９月在中共第十二次全國代表大會上當選為中共中央委員。１９８７年１１月在中共十三屆一中全會上當選為中共中央政治局委員。１９８９年６月在中共十三屆四中全會上當選為中共中央政治局常委，中共中央委員會總書記。１９８９年１１月在中共十三屆五中全會上任中共中央軍事委員會主席。１９９０年３月在第七屆全國人大第三次會議上當選為中華人民共和國中央軍事委員會主席。１９９２年１０月在中共十四屆一中全會上當選為中央政治局委員、常委、中央委員會總書記，出任中央軍事委員會主席。１９９３年３月在第八屆全國人民代表大會第一次會議上當選為中華人民共和國主席、中華人民共和國中央軍事委員會主席。１９９７年９月在中共十五屆一中全會上當選為中央政治局委員、常委、中央委員會總書記，出任中央軍事委員會主席。１９９８年３月在第九屆全國人民代表大會第一次會議上當選為中華人民共和國主席、中華人民共和國中央軍事委員會主席。２００２年１１月在中共十六屆一中全會上出任中央軍事委員會主席。２００３年３月在十屆全國人大一次會議上當選中華人民共和國中央軍事委員會主席。２００４年９月中共十六屆四中全會決定同意江澤民同志辭去中共中央軍事委員會主席的職務。２００５年３月，十屆全國人大三次會議第二次全體會議，通過了十屆全國人大三次會議關于接受江澤民辭去中華人民共和國中央軍事委員會主席職務的請求的決定。
自幼喜愛篆刻藝術，讀書。
夫人：王冶坪，生于１９２８年，江蘇揚州人。畢業于上海外國語學院。曾任上海電器科學研究所文書、副主任、主任，現已退休。他們有兩個兒子。
