１９０９年生，湖北黃安（今紅安）人。１９２７年加入中國共產黨。曾領導家鄉農民參加黃麻起義。先后任中共黃安縣區委書記，黃安縣工農民主政府主席。１９３１年后任中國工農紅軍第四方面軍團政委、師政委、軍政委。為創建中國鄂豫皖和川陜革命根據地作出了貢獻。１９３５年參加長征，率領第四方面軍的先頭部隊攻克四川省西部的懋功，同第一方面軍會師。１９３６年第四方面軍的一部分在甘肅渡黃河西進，組成西路軍。１９３７年率西路軍余部轉戰到新疆。同年底到達延安。抗日戰爭時期，任中共河南省委軍事部部長，新四軍豫鄂挺進縱隊司令員、第五師師長兼政委，中共豫鄂邊區委員會書記，創建了豫鄂邊區抗日根據地。解放戰爭時期，任中原軍區司令員，中共中央中原局副書記。領導了中原解放區的自衛戰爭。１９４５年當選為中共第七屆中央委員。１９４６年奉命率部到鄂、豫等地區堅持游擊戰爭。１９４８年任大中原軍區第二副司令員、中原局委員，協助劉伯承、鄧小平進行軍事和政治工作。
建國后，歷任湖北軍區司令員兼政委，中共湖北省委書記，湖北省人民政府主席（１９５０年─１９５４年），中共武漢市委書記，武漢市市長（１９５３年—１９５４年），中共中央中南局副書記、中南軍政委員會副主席。１９５４年任國務院副總理（１９８０年辭），兼任財政部部長。１９５６年后連續當選為中共第八至十二屆中央政治局委員。１９５８年５月增選為中共第八屆中央書記處書記。１９６２年兼任國家計委副主任。１９６９年４月當選中共中央政治局委員。“文革”中，協助周恩來總理主持經濟工作。１９７６年１０月在粉碎江青反革命集團的斗爭中起了重要作用。１９７７年當選為中共第十一屆中央政治局常委、中央委員會副主席。１９８２年當選為中共第十二屆中央政治局常委。
１９８３年６月在第六屆全國人民代表大會上當選為中華人民共和國主席。１９８８年４月當選為第七屆全國政協主席。１９８９年當選中國貧困地區發展基金會名譽會長。
１９９２年６月２１日在北京逝世，終年８３歲。
