生于１９０７年，四川潼南人。１９２５年加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)。１９２６年轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨，并入上海大學(xué)學(xué)習(xí)。１９２６年１１月年赴蘇聯(lián)，入莫斯科中山大學(xué)學(xué)習(xí)。１９３１年回國后任中華全國總工會宣傳部部長、中共黨團(tuán)書記，中共江蘇省委宣傳部部長，中共中央宣傳部部長。參與組織上海工人運動和抗日救亡運動。１９３２年９月至１０月任紅中社主編。１９３３年到瑞金，先后任中共中央局黨校副校長，中國工農(nóng)紅軍第一方面軍政治部主任，中央軍委總政治部副主任。１９３４年１月，接任紅三軍團(tuán)政委。參加了中央革命根據(jù)地反“圍剿”和長征。１９３５年在遵義召開的中共中央政治局?jǐn)U大會議上，支持毛澤東的主張。后任陜甘支隊政治部副主任，西北革命軍事委員會總政治部副主任，中國工農(nóng)紅軍抗日先鋒軍總政治部主任，陜北紅軍大學(xué)政治部主任，中央軍委總政治部副主任。參加了直羅鎮(zhèn)、東征和山城堡等戰(zhàn)役。抗日戰(zhàn)爭時期，任中共中央北方局副書記、書記，領(lǐng)導(dǎo)華北敵后抗日根據(jù)地的斗爭。并協(xié)助朱德、彭德懷領(lǐng)導(dǎo)華北抗日游擊戰(zhàn)爭。１９４１年返回延安。解放戰(zhàn)爭時期，任中共中央軍委秘書長，中央外事組副組長，中央警衛(wèi)司令員，中央后方委員會副書記，中央辦公廳主任，中央副秘書長，協(xié)助周恩來等處理中共中央和中央軍委的日常工作。
新中國成立后，歷任中共中央辦公廳主任、中央副秘書長，兼任中央軍委秘書長、中直機(jī)關(guān)黨委書記。１９５６年９月，在中共八屆一中全會上，當(dāng)選中央書記處候補(bǔ)書記。“文革”期間被撤銷一切職務(wù)，被監(jiān)禁達(dá)１２年之久。中共十一屆三中全會后，黨中央為其徹底平反，恢復(fù)了名譽(yù)。１９７８年１２月至１９８０年底，相繼擔(dān)任中共廣東省委第二書記，廣東省副省長，中共廣州市委第一書記、革命委員會主任，兼任廣東軍區(qū)第一政委、黨委第一書記。１９８０年９月，被補(bǔ)選為第五屆全國人大常委會副委員長兼任秘書長。１９８１年７月任中共中央軍委常委兼秘書長，１９８２年９月任中央軍委常務(wù)副主席兼秘書長。１９８２年當(dāng)選為中共第十二屆中央政治局委員。１９８３年任中華人民共和國中央軍事委員會副主席。１９８７年１１月當(dāng)選為中共第十三屆中央政治局委員。
１９８８年４月在全國人大七屆一次會議上當(dāng)選為中華人民共和國主席。１９８９年１１月在中共十三屆五中全會上被任命為中央軍委第一副主席，同時免去軍委秘書長職務(wù)。是中共六屆中央候補(bǔ)委員，八屆、十一屆中央委員，第十四大代表、十五大特邀代表，第三屆全國人大常委會委員，第七屆全國人大代表，一、二、三、五屆全國政協(xié)常委。
１９９８年９月１４日因病在北京逝世，享年９２歲。
