１９２８年１０月生，祖籍四川成都，生于上海。１９４５年１１月加入中國共產黨，１９４１年３月參加工作，前蘇聯莫斯科動力學院水力發電系畢業，大學文化，高級工程師。
１９４１年至１９４６年在延安自然科學院、延安中學、張家口工業專門學校學習。１９４６年至１９４８年任晉察冀電業公司技術員，哈爾濱油脂廠協理、黨支部書記。１９４８年至１９５５年在蘇聯莫斯科動力學院水力發電系學習，中國留蘇學生總會主席。１９５５年至１９６６年任豐滿發電廠副廠長、總工程師，東北電業管理局副總工程師，阜新發電廠廠長。１９６６年至１９７９年任北京供電局黨委代理書記、革委會主任，北京電業管理局局長、黨組書記。１９７９年至１９８３年任電力工業部副部長、黨組成員兼華北電業管理局黨組書記，電力工業部部長、黨組書記，水利電力部副部長、黨組副書記。
１９８３年６月任國務院副總理。１９８４年任國務院環保委員會主任，電子振興領導小組組長。１９８５年兼國家教育委員會主任。１９８５年９月在中共十二屆五中全會上增選為中共中央政治局委員、中央書記處書記。１９８７年１１月當選為中共第十三屆中央政治局委員、政治局常委，并任國務院代總理。１９８８年４月至１９９８年３月任國務院總理。１９８８年至１９９０年９月兼任國家經濟體制改革委員會主任。１９９２年１０月當選為中共第十四屆中央委員、中央政治局常委。１９９６年３月兼任國家科技領導小組組長。１９９７年９月１９日在中共第十五屆一中全會上當選為中共中央政治局委員、常委。１９９８年３月至２００３年３月任第九屆全國人大常委會委員長。曾任國務院三峽工程建設委員會主任委員，中央機構編制委員會主任。
是中共第十二屆、十三屆、十四屆、十五屆中央委員，十二屆五中全會增選為中央政治局委員、中央書記處書記，十三屆、十四屆、十五屆中央政治局委員、常委。
１９８７年８月榮獲聯合國環境計劃署金質獎章。１９９０年６月２６日，被授予秘魯眾議院最高榮譽勛章——塔瓦拉大十字勛章。１９９５年１０月９日，獲秘魯總統藤森授予的太陽大十字勛章。１９９９年４月１０日，獲巴基斯坦伊斯蘭共和國總統拉斐克·塔拉爾授予的“巴基斯坦勛章”。
夫人：朱琳，生于上海市。畢業于哈爾濱外語學院俄語專業，分配在吉林市化工廠做俄文翻譯。曾任國務院特區辦公室研究室主任。他們有二子一女。
父親：李碩勛是革命烈士。母親，趙君陶，１９８５年冬在北京逝世。
