一
1913年2月出生于湖北黃安縣（今紅安）二程田李家的一個貧苦農民家庭。因家貧輟學，當過學徒、短工。清苦的家境，使韓先楚從小就飽嘗了地主、資本家的剝削，在他的心里埋下了仇恨的種子。1927年黃麻起義時，他積極報名加入農民協會，次年參加了反帝大同盟，1929年加入共產主義青年團。
1930年10月，參加孝感地方游擊隊，并轉為中國共產黨黨員。1931年任獨立營排長，隨部在黃陂、孝感、羅山地區進行游擊戰爭。在鄂豫皖革命根據地第一至第四次反“圍剿”斗爭中，作戰勇敢，不怕挫折，表現了對革命事業的忠誠。1933年編入中國工農紅軍第二十五軍，1934年春，調到紅二十軍的二二五團，先后擔任排長、副連長。
1934年11月，紅二十五軍實行戰略轉移，韓先楚隨部隊參加長征，任連長、營長。長征途中，率部隊多次參加戰斗，表現非常出色。1935年9月，紅二十五軍與陜甘紅軍會師，合編為紅十五軍團。10月，參加勞山戰役后，調任第七十八師二二三團團長。直羅鎮戰役中，率部首先堵住了敵人東竄的去路，協同兄弟部隊殲滅了據守南山之敵，爾后轉兵突入鎮內，出色完成了任務。
1936年2月，調任新組建的紅七十五師二二四團團長，參加了紅軍東征行動。4月，任紅七十八師副師長，5月升任該師師長。
東征紅軍回師陜北后率部加入西征的行列。在北路單獨作戰的情況下，指揮部隊攻克定邊、鹽池，殲國民黨軍馬鴻逵部2個騎兵營和1個保安團，繳獲戰馬700余匹及大量物資，為此受到紅軍總部的表揚。接著，又參加山城堡戰役。1937年初，進入延安抗日軍政大學第二期學習
二
抗日戰爭爆發后，根據國共兩黨的協議，紅軍改編為國民革命軍第八路軍，紅十五軍團改編為八路軍一一五師三四四旅，韓先楚任該旅六八八團副團長。1937年9月，一一五師首戰平型關，殲日軍1000余人，韓先楚參加了這次戰斗。戰后，他奉命在平型關、繁峙一線繼續抗擊日軍。
太原失陷后，韓先楚所在的一一五師三四四旅奉命隨第一二九師主力南下太行，創建晉冀豫抗日根據地。不久，韓先楚調到新組建的六八九團任團長。
1938年4月，第一二九師主力和韓先楚團在涉縣武鄉以東的長樂村截擊日軍2000多人，迅速實施了包圍分割。這時村外的1000多日軍掉頭反攻，韓先楚率部阻擊，戰到關鍵時刻，帶領全團與日軍展開白刃格斗，壓住了瘋狂反撲的日軍，終于守住了陣地，保證了長樂村戰斗的勝利。4月下旬，六八九團與晉東南兄弟部隊組成“路東縱隊”，向冀南挺進。8月下旬，奉命率部南下，參加漳南戰役，為建立冀魯豫邊根據地奠定了基礎。
1939年升任第一一五師三四四旅副旅長、代旅長，1940年4月，任新三旅旅長兼冀魯豫軍區三分區司令員。這期間，他率部配合第一二九師進行了邯長公路破擊戰。1941年3月，回到延安，先后在軍政學院、軍事學院學習。1942年3月，他隨軍事學院高干隊調到中央黨校參加整風運動。1943年8月，他調到抗日軍政大學總校一大隊任大隊長。
1945年，作為正式代表出席了中共“七大”。1945年8月，參加了八路軍發動對日戰略反攻的行列，為奪取抗日戰爭的勝利做出了貢獻。
三
抗日戰爭勝利后，韓先楚奉命率領抗日軍政大學第一大隊到達東北，參加創建東北根據地的斗爭。
1946年2月被任命為東北民主聯軍第四縱隊副司令員。5月，他指揮3個師發起鞍海戰役。5月24日拂曉，四縱隊主力很快肅清鞍山外圍之敵，在進攻市區的戰斗中，指揮各師采取大膽穿插、迂回的戰術迅速占領了國民黨鞍山市公署大樓，全殲鞍山守敵。緊接著，四縱隊南下連克營口、大石橋，直逼海城，經過一天一夜的激戰，突入海城東門，迫使海城守敵第一八四師師部及五五二團在師長潘朔端率領下宣布起義，開創了東北國民黨軍戰場起義的先例。中共中央和毛澤東專門發電表揚鞍海戰役打得好。
1946年10月，率四縱隊主力，從新賓日夜兼程迅速開到新開嶺至璦陽邊門的袋形谷地，包圍蔣介石的嫡系部隊、有“千里駒”之稱的五十二軍之二十五師。戰斗打響后，敵軍憑借精良裝備和有利地形固守待援。韓先楚親自趕到主攻陣地觀察敵情，然后向指揮部建議：把縱隊的各種火炮統一組織起來，用榴彈炮與迫擊炮射擊山后的敵預備隊，用野炮和山炮壓制山頭上敵堡的火力，支援配合步兵突擊隊強攻。依據新的作戰方案，經過半天決戰，勝利結束戰斗，殲國民黨軍8000余人，國民黨軍師長、副師長都作了我軍的俘虜。在新開嶺戰役的指揮中，韓先楚表現出一名優秀將領所特有的不避艱險、不畏強敵、敢于決戰的膽略和頑強的戰斗作風。這次戰役，開創了東北戰場我軍一次作戰殲國民黨軍一個整師的戰績，中共中央和毛澤東發電表示祝賀。
新開嶺戰役后，率領四縱隊在南滿堅持斗爭。在艱苦的條件下，主動請戰，參加了四保臨江戰役，并取得了勝利。在第四次保衛臨江戰役中，指揮部隊全殲國民黨軍八十九師及五十四師第一六二團，俘國民黨軍7000余人，敵我傷亡比例為14比1。不久，率部投入1947年的夏季攻勢，指揮部隊攻克戰略重鎮梅河口，而后又連克東豐、海龍，掃除了東北我軍南北聯系的障礙。
1947年9月升任東北民主聯軍第三縱隊司令員，在秋季攻勢中，采用“掏心”戰術，指揮部隊急行軍120公里，奔襲威遠堡，全殲國民黨軍第一一六師。在冬季攻勢作戰中，率部配合兄弟部隊，殲滅國民黨軍新五軍。1948年3月，率三縱隊作為主攻部隊攻克四平。
遼沈戰役開始后，率部在兄弟部隊的協同下，首戰攻克義縣，殲國民黨軍暫編二十八師等部近萬人。1948年10月，攻打錦州的戰斗打響了。指揮部隊首先攻克了被敵人吹噓的“第二個凡爾登”的配水池和亮馬山這兩個城北制高點，隨即迅速突入錦州市內，指揮所部及時跟進，指揮部隊穿插分割，迂回包圍，激戰至15日，攻錦各縱隊勝利會師，國民黨軍東北“剿總”副司令范漢杰、第六兵團司令盧浚泉被俘。
攻錦戰役結束后，率部趕赴遼西，參加殲滅廖耀湘兵團的戰斗。攻擊開始后，敵我雙方都處于運動之中。韓先楚根據形勢，要求部隊發現哪里有敵人就向哪里打，哪里槍聲密集就往哪里集中，注意和兄弟部隊聯系，并指出了向沈陽前進的大方向。這一措施充分發揮各師的自主性和靈活性，很快就殲滅了廖兵團的指揮部和新六軍軍部。乘敵人指揮混亂之機，率部向敵縱深攻擊，又殲國民黨軍新一軍軍部及五十師一部。經過4晝夜的激戰，全殲廖兵團，并活捉兵團司令廖耀湘。在遼沈戰役中，韓先楚的部隊攻無不克，所向無敵，被稱為“旋風部隊”。
東北全境解放后，參加了平津戰役。1948年12月，第三縱隊改編為第四十軍，歸四野第十二兵團指揮，韓先楚任軍長。1949年2月下旬，韓先楚率四十軍隨南下先遣兵團向武漢進發。4月，任第十二兵團副司令員。5月，率部解放武漢。湘贛戰役后，又解放了長沙，建立湖南軍區，任副司令員。隨后，韓先楚參加了消滅白崇禧集團的衡寶戰役和兩廣戰役，他作為第十二兵團副司令員兼第四十軍軍長，負責中路軍正面戰場的作戰指揮。
四
兩廣戰役勝利結束后，率第四十軍到雷州半島集結，與第四十三軍組成渡海作戰兵團，準備解放海南島。韓先楚是這次跨海作戰的主要指揮員之一。在他的籌劃和指揮下，1950年4月，解放軍以原始的木帆船強渡海峽戰勝了擁有現代裝備的海、空軍的敵人，解放了海南島，創造了戰爭史上的奇跡。
1950年10月，抗美援朝戰爭打響后，韓先楚又踏上了保家衛國的戰場。先后擔任第十三兵團副司令員，中國人民志愿軍副司令員、第十九兵團司令員。在戰爭中，運籌帷幄，指揮部隊奪取了一次又一次的勝利，在第一至第五次戰役中，他都在前線指揮作戰，坐鎮指揮的第三十八軍，在朝鮮戰場被稱為“萬歲軍”。被朝鮮民主主義人民共和國授予一級國旗勛章和一級獨立自由勛章。
1953年初，韓先楚因病回國。此后，相繼擔任中南軍區參謀長、解放軍副總參謀長、福州軍區司令員、中共福建省委第一書記、蘭州軍區司令員、中央軍委常委、國防委員會委員。是中共八屆候補中央委員、九屆至十二屆中央委員，第六屆全國人大常委會副委員長。
1955年被授予上將軍銜。榮獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。
1986年10月3日在北京逝世，終年74歲。
