１９０５年生，江蘇青浦（今屬上海市青浦縣練塘鎮）人, 原名廖陳云。１９１９年在上海商務印書館當學徒。１９２５年參加五卅運動。同年加入中國共產黨。１９２６年－１９２７年參加上海工人舉行的三次武裝起義。１９２７年大革命失敗后，受黨組織派遣回家鄉從事農民運動，任中共青浦縣委書記，淞浦特委組織部部長。１９２９年回上海，任中共江蘇省委委員兼農委書記，上海閘北、法南區委書記。１９３０年在中共六屆三中全會上當選為中央候補委員。１９３１年１月在中共六屆四中全會上當選為中央委員。同年９月，任中共臨時中央領導成員。１９３２年任中華全國總工會黨團書記，１９３３年進入中央革命根椐地。１９３４年在中共六屆五中全會上當選為中央政治局委員、常委，兼任中共中央白區工作部部長。同年參加長征，任中國工農紅軍第五軍團中央代表、軍委縱隊政委、渡河（金沙江）司令部政委等職。１９３５年１月，在遵義召開的中共中央政治局擴大會議上支持毛澤東的正確主張。同年６月被派到上海恢復黨的秘密工作。同年９月赴莫斯科，任中共駐共產國際代表團成員。１９３７年４月作為中共中央代表到新疆接西路軍余部，１１月到延安，同年任中共中央組織部部長。１９４４年任西北財經辦事處副主任。１９４５年在中共七屆一中全會上當選為中央政治局委員，８月任中央書記處候補書記。后任中共中央北滿分局書記，中共中央東北局副書記，東北民主聯軍副政委，后兼任中共中央南滿分局書記、遼東軍區政委，東北財經委員會主任。１９４８年１０月當選為中華全國總工會主席。
１９４９年１０月任政務院副總理兼財政經濟委員會主任。１９５０年在中共七屆三中全會上補選為中央書記處書記。１９５４年９月任國務院副總理。１９５６年９月在中共八屆一中全會上當選為中央政治局常委、中央副主席。１９５６年１１月兼任商業部部長。１９５８年１０月兼任國家基本建設委員會主任。１９６２年再任中共中央財經小組組長，與劉少奇、周恩來、鄧小平等一起對恢復當時遭到嚴重困難的國民經濟作出了重大貢獻。“文革”中除保留中共中央委員的名義外，被解除了在中共中央和國務院的一切領導職務。
１９７５年１月當選為第四屆全國人大常委會副委員長。１９７８年３月—１９７９年７月任第五屆全國人大常委會副委員長。１９７８年１２月在中共十一屆三中全會上增選為中央政治局委員、常委、中央副主席，并任中共中央紀律檢查委員會第一書記。１９７９年７月－１９８０年９月任國務院副總理、國務院財經委員會主任。
三中全會后提出對比例失調的國民經濟實行全面調整；社會主義經濟應有市場調節部分，以計劃經濟為主、市場調節為輔；執政黨的黨風問題是有關黨的生死存亡的問題；大量培養提拔德才兼備的中青年干部是黨中央的當務之急等一系列重要思想。１９８２年在中共十二屆一中全會上當選為中央政治局常委并任中共中央紀律檢查委員會第一書記、常委。１９８７年１１月當選為中共中央顧問委員會主任、常委。
１９９５年４月１０日在北京逝世，終年９０歲。
主要著作收入《陳云文選》。
