1886年生,原名董賢琮,又名董用威,字潔畬,號壁伍。湖北黃安(今紅安)人。1903年考取秀才。1905年考入湖北“文普通”學(xué)堂,1910年畢業(yè),獲清朝學(xué)部授予的拔貢學(xué)銜。后在黃州任教員。1911年參加了辛亥革命, 同年加入中國同盟會。1914年考入日本東京“私立日本大學(xué)”學(xué)習(xí)法律,在日本加入孫中山創(chuàng)建的中華革命黨。1915年6月回國從事反袁活動(dòng),兩次被捕入獄。1916年出獄后再度赴日本。1918年回國,參加護(hù)法運(yùn)動(dòng)。1919年在上海參加了五四運(yùn)動(dòng),后創(chuàng)辦武漢中學(xué),教授國文。1920年秋在武漢建立共產(chǎn)主義小組。1921年7月出席中國共產(chǎn)黨第一次全國代表大會,是武漢小組代表。隨后建立和發(fā)展湖北省的黨組織,任中共武漢區(qū)委委員,湖北民運(yùn)部部長,湖北省委委員。第一次國共合作時(shí)領(lǐng)導(dǎo)籌建了國民黨湖北省黨部,并任湖北省國民黨工作委員會主任,國民黨中央候補(bǔ)委員。1928年赴莫斯科中山大學(xué)、列寧學(xué)院學(xué)習(xí)。1932年回國,在江西中央革命根據(jù)地,歷任中共中央黨校校長,中央黨務(wù)委員會書記,中央工農(nóng)民主政府執(zhí)行委員,最高法院院長,工農(nóng)檢察委員會副主任。1934年10月參加長征。到陜北后,任中共中央黨校校長,陜甘寧邊區(qū)政府代理主席。抗日戰(zhàn)爭時(shí)期和抗戰(zhàn)勝利后,是中國共產(chǎn)黨同國民黨談判的代表之一。1945年代表解放區(qū)參加舊金山聯(lián)合國制憲會議。曾任中共中央南方局副書記,中共重慶工委書記,中共中央財(cái)經(jīng)部長,華北局書記,華北人民政府主席。
建國后,歷任中央財(cái)經(jīng)委員會主任,政務(wù)院副總理,政務(wù)院政法委員會主任,最高人民法院院長,全國政協(xié)副主席,中共中央監(jiān)察委員會書記,中華人民共和國副主席、代主席。1975年1月任第四屆全國人大常委會副委員長。是中共六屆中央委員,七、八、九屆中央政治局委員,十屆中央政治局常委。
出版有《董必武選集》、《董必武政治法律文集》、《董必武詩選》、《董必武年譜》。
1975年4月2日在北京逝世,終年90歲。