１８８６年１２月１日生，字玉階。四川儀隴人。１９０９年考入云南陸軍講武堂，同年加入中國同盟會。參加了辛亥革命。１９１３年后在滇軍任營長、副團長、團長、旅長。曾參加護國、護法戰爭。１９２２年赴德國留學，同年加入中國共產黨。１９２５年到蘇聯學習軍事，次年回國。１９２７年在南昌創辦國民革命軍第三軍軍官教育團，參加領導八一南昌起義，任起義軍第九軍副軍長。１９２８年參與領導湘南起義，建立工農民主政權，同年４月，率起義軍上井岡山，同毛澤東領導的部隊會師，成立了中國工農革命軍（后改稱紅軍）第四軍。
土地革命戰爭時期，任中國工農革命軍第四軍軍長。１９３０年起，任中國工農紅軍第一軍團軍團長，第一方面軍總司令，中國工農紅軍總司令，中央革命軍事委員會主席。和毛澤東一起指揮紅軍取得了第一、二、三次反“圍剿”的勝利。１９３３年春和周恩來一起指揮紅軍取得了第四次反“圍剿”的勝利。１９３４年１０月參加長征。１９３５年１月，在黨中央召開的遵義會議上，嚴正批判了“左傾冒險主義”的錯誤，堅決擁護和支持毛澤東在全黨的領導地位。在長征途中，對張國燾的分裂紅軍和叛黨活動，進行了堅決的斗爭。
抗日戰爭時期，任中央軍委副主席，八路軍總指揮（后改稱第十八集團軍，任總司令）。轉戰晉察冀魯豫等省，建立和擴大抗日根據地。１９４０年冬，提出“南泥灣政策”，對發展大生產運動，粉碎國民黨反動派對陜甘寧邊區的封鎖，作出了重大貢獻。
解放戰爭時期，任中央軍委副主席，中國人民解放軍總司令。協助毛澤東組織指揮了遼沈、淮海、平津三大戰役，隨后又和毛澤東一起發出向全國進軍的命令，指揮人民解放軍渡過長江，為推翻國民黨反動統治，奪取解放戰爭的偉大勝利作出了巨大貢獻。
建國后，歷任中央人民政府副主席，中共中央軍事委員會副主席，中國人民解放軍總司令，中華人民共和國副主席，國防委員會副主席。１９４９年１１月至１９５５年５月兼任中央紀律檢查委員會書記。
是中共第六屆中央政治局委員，第七屆中央政治局委員、中央書記處書記，第八屆中央副主席，第九屆中央政治局委員，第十屆中央政治局常務委員；１９５９年４月起任第二、三、四屆全國人大常委會委員長；第一屆國防委員會副主席。
１９５５年被授予中華人民共和國元帥軍銜。曾獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。
１９７６年７月６日在北京逝世，終年９０歲。
