中國共產黨和中華人民共和國的主要領導人之一，中國杰出的革命家、政治家和理論家。
1898年11月24日生于湖南省寧鄉縣。少年時期上過私塾（中國舊式初級學校），1919年中學畢業。1920年加入中國社會主義青年團。
1921年到蘇聯莫斯科東方共產主義勞動大學學習，同年加入中國共產黨。1922年從莫斯科回國，在中國勞動組合書記部工作。不久到江西省西北部的安源煤礦同李立三等領導安源路礦工人大罷工，隨后任安源路礦工人俱樂部代主任，主任。1925年在第二次全國勞動大會上當選為全國總工會副委員長。此后在上海、廣州、武漢參加五卅運動、省港大罷工和武漢工人群眾收回漢口英租界的斗爭。1927年在中共第五次全國代表大會上當選為中央委員。大革命失敗后，他先后在河北、上海、東北從事黨的秘密工作。1930年夏出席在莫斯科召開的赤色職工國際第五次代表大會，當選為執行局委員，留在赤色職工國際工作。1931年1月在中共六屆四中全會上當選為政治局候補委員。同年秋回國，任中共中央職工部部長、全國總工會黨團書記。 他在長期工作中逐漸認識到黨在國民黨統治區的工作應該實行深入群眾、長期隱藏、積蓄力量的方針，并曾對當時中共黨內關門主義和冒險主義的“左”傾錯誤進行過某些抵制。1932年冬進入位于江西省南部和福建省西部的中央革命根據地，領導職工運動，后任中共福建省委書記。1934年10月參加長征。1935年1月在貴州省遵義縣城召開的中央政治局擴大會議上，他支持毛澤東的正確主張。1936年春赴華北，先后任中共中央代表、北方局書記、堅定地執行了中共中央關于建立抗日民族統一戰線的新政策，并對過去黨的秘密工作中的錯誤——關門主義和冒險主義進行了系統的批評。1937年抗日戰爭爆發后，他堅持中共中央的深入敵后、發動群眾、開展游擊戰爭的方針，領導了開創華北敵后抗日根據地的工作。1938年11月任中共中原局書記，隨后組織力量深入華中敵后，開展游擊戰爭。1941年國民黨陰謀制造的皖南事變，使新四軍蒙受慘重損失。他在這時被任命為新四軍政治委員和華中局書記，同陳毅等一起扭轉了新四軍的困難處境，恢復和發展了長江中下游地區的抗日武裝力量，擴建了華中抗日根據地。1939年至1941年作了《論共產黨的修養》等著名演講，豐富了黨的建設的理論。1943年回到延安，任中共中央書記處書記和中央革命軍事委員會副主席。1945年在中共第七次全國代表大會上作修改黨章的報告，對毛澤東思想作了完整概括和系統的論述。同年8月，日本宣布投降，毛澤東赴重慶同蔣介石談判。在此期間，他代理中共中央主席職務。1947年3月，國民黨軍隊攻占延安，毛澤東、周恩來、任弼時等留在陜北指揮全國解放戰爭，劉少奇任中共中央委員會書記，轉移到華北，和朱德一起負責中共中央委托的工作。同年7月至9月，在河北省平山縣主持召開全國土地工作會議，這次會議確定的方針，進一步推動了解放區土地改革運動的發展。
中華人民共和國成立后，劉少奇當選為中央人民政府副主席。他在制定國家政治、經濟、文化、教育、外交等方針政策方面發揮了重要作用。1950年在中國人民政治協商會議第一屆全國委員會第二次會議上作了《關于土地改革問題的報告》。1954年在第一屆全國人民代表大會第一次會議上作了《關于中華人民共和國憲法草案的報告》，并當選為全國人民代表大會常務委員會委員長。1956年9月，在中共第八次全國代表大會上代表中共中央作政治報告，為新時期社會主義事業的發展和黨的建設規定了方向。在八屆一中全會上當選為中共中央副主席。1959年4月，在第二屆全國人民代表大會第一次會議上當選為中華人民共和國主席、國防委員會主席。六十年代初期，中國的經濟發生了嚴重的困難，劉少奇進行了大量的調查研究，參與制定了一系列重要的政策措施，使國民經濟得到了恢復和發展。從1963年到1966年，他先后到印度尼西亞、緬甸、柬埔塞、越南、朝鮮、巴基斯坦、阿富汗等國進行了友好訪問。
1966年“文化大革命”開始后，他受到錯誤的批判，并遭到林彪、江青反革命集團的政治陷害和人身摧殘，于1969年11月12日病逝。1980年中共十一屆五中全會為恢復他的名譽作了專門的決定。他的主要著作收入了《劉少奇選集》。
