劉西元，江西吉安人，1931年參加中國工農紅軍，翌年加入中國共產黨。革命戰爭年代，他先后參加了中央革命根據地的歷次反“圍剿”、平型關戰斗、遼沈戰役、平津戰役等大小上百次戰斗，為開辟鞏固革命根據地、發展壯大人民軍隊和奪取新民主主義革命的勝利作出了貢獻。朱德曾預言他“將來能成為不錯的儒將”，1955年劉西元被授予中將軍銜。

平型關戰斗初露鋒芒

全面抗戰爆發后，劉西元擔任八路軍第115師343旅686團3營教導員。1937年8月底，115師東渡黃河，奔赴抗日前線。9月23日，八路軍總部命令115師向平型關、靈丘間出動，以伏擊手段殲滅由靈丘向平型關進犯的日軍。25日，當日軍第5師團大批輜重車輛和第21旅團一部進入115師的伏擊區時，早已準備就緒的各部隊同時開火。轉眼間，日軍汽車大部著火，人仰馬翻，亂作一團。劉西元率686團3營指戰員從山坡上勇猛地沖向公路，與日軍展開白刃戰，予敵以大量殺傷。

交戰過程中，日軍企圖搶佔北面山坡上的制高點老爺廟，以掩護突圍。見狀，686團團長李天佑令3營向老爺廟發起沖擊。在劉西元的指揮下，3營很快攻佔了這一要地，但隊伍傷亡較大，營長鄧克明負傷。少頃，日軍集中五六百人拼命仰攻，企圖奪回老爺廟。劉西元按重機槍連連長的意見調整部署，鼓舞指戰員堅守陣地，待敵靠近時再開火。這樣，3營連續打退敵人的多次反撲，牢牢守住了這個制高點，為115師在平型關戰斗中取得殲敵1000余人，擊毀日軍汽車100余輛，繳獲一批輜重和武器的勝利發揮了重要作用。

這次大捷后不久，1938年3月，劉西元僅以一個連的兵力打贏了掩護衛立煌的白兒溝阻擊戰。此役不僅斃傷敵人100余人，而且繳獲了不少戰利品。115師師部對白兒溝戰斗甚為滿意，通報表彰該連英勇頑強的戰斗作風。衛立煌在稱贊“八路軍真能干”的同時，派人給115師送來一大批子彈、迫擊炮彈和手榴彈，以示謝意。

“劉東元”聲名遠播日本

抗戰勝利后，為執行黨中央“向北發展”的戰略方針，劉西元化名劉東元，於1945年9月赴東北，受命開辟通化地區。進入通化后，劉西元任中共通化地委書記、遼東人民自治軍通化支隊司令員兼政治委員等職。當時，部分關東軍尚未在日本投降后被遣送回國，而是隱藏在東北各地為國民黨所利用，以對抗進入東北的八路軍、新四軍各部隊。11月5日，來自輯安（編者注：吉林集安的舊稱）、臨江等地的土匪、偽警察分多路向通化發起瘋狂進攻，其中一股匪徒還襲擊並佔領了通化北大頂子山的軍事碉堡。危急之下，劉西元一面率通化支隊疾速前往阻擊匪徒，用機槍火力壓住炮臺上的敵人火力﹔一面致電東北挺進縱隊萬毅司令員率部趕到通化，與通化支隊協同作戰。經3小時激戰，通化支隊殲滅敵匪數百人，並繳獲了大量武器彈藥，保衛了新生政權和人民的生命財產安全。

1946年除夕夜，劉西元通過密報得知，萬余名日偽反動分子在國民黨策動下準備於大年初一凌晨在通化全城舉行反革命暴亂。危急之下，他立刻下令給通化各單位分發武器，同時命人火速通知正在城外剿匪的通化支隊主力回城增援。凌晨4時，國民黨特務和日本戰俘手持槍支、戰刀、斧頭向通化支隊司令部、通化專員公署等重要部門發起攻擊。劉西元指揮部隊奮力阻擊。他將守軍化整為零，利用通化城內的有利地形與敵人展開巷戰，打退了敵人的數次進攻。經過兩小時血戰，通化支隊擊斃和俘虜了反動分子近4000人，成功平息了暴亂。

“通化暴亂”的平息產生了很大影響。新中國成立后，劉西元率團訪問日本時，一名從通化遣送回國的日本人還來到代表團找劉西元詢問：“在通化軍區任司令員的劉東元是不是你的兄弟？”劉西元回答說：“劉東元是我的化名。”

與梁興初打出“萬歲軍”的美名

新中國成立后，劉西元被任命為38軍政治委員，后與軍長梁興初率部參加抗美援朝戰爭。在入朝后的第一次戰役中，38軍因動作遲緩影響了整個戰局，受到彭德懷的批評。1950年11月，第二次戰役打響之初，在劉西元和梁興初的請戰下，志願軍總部決定將圍殲德川境內南朝鮮軍第7師的任務單獨交給38軍。德川是敵軍東西線的結合部和支撐點，攻下德川既可威脅西線之敵側背，又可切斷敵東西兩線聯系，意義十分重大。劉西元決定運用先遠后近和先側翼迂回、后正面攻擊的戰術，指揮各部向敵發起攻擊。112師於26日5時佔領德川西側雲鬆裡等地，切斷了德川與軍隅裡之敵聯系。113師於26日8時進至德川南側，截斷了敵南逃順川之路。114師於26日11時佔領德川以北葛洞等地，殲滅敵軍第7師榴彈炮營，從而完成了對德川之敵的合圍。戰至當日19時，德川之敵大部被殲。

德川戰場勝利后，結合戰局的發展，38軍以主力分別向三所裡、軍隅裡方向進行遠距離穿插迂回作戰。28日，部隊搶先到達三所裡地區，截斷了敵軍向順川的退路，第二天早晨又進佔龍源裡，將敵軍的又一條退路截斷。12月1日，敵軍從三所裡、龍源裡地區突圍無望，又處於被分割的混亂狀態，為避免被殲，於8時轉向安州方向突圍。38軍各部乘機各個殲擊。至19時，戰斗基本結束。是役，38軍殲滅和俘虜敵軍11000余人，繳獲汽車1500輛，大炮389門。鑒於38軍的重要作用和出色表現，彭德懷當天起草電報，通令嘉獎38軍指戰員。嘉獎電最后稱：“中國人民志願軍萬歲！三十八軍萬歲！”

1951年3月，劉西元接令隨同志願軍副司令員鄧華回北京向軍委匯報朝鮮戰場情況。抵京的第二天下午，他受到毛澤東長達4個多小時的接見。毛澤東高興地說：“你們打了個蠻好的仗，名氣可大啦！”劉西元激動地表態：“我們一定牢記主席教導，力戒驕傲！”不久，劉西元重返朝鮮前線，向部隊傳達了毛澤東的關懷和指示，極大地鼓舞了部隊士氣。

1952年5月，劉西元回國任中國人民解放軍總政治部青年部副部長，1956年起調任團中央書記處書記，並任中華全國青年聯合會副主席、主席，世界青年聯合會副主席。1964年重返部隊，任中國人民解放軍總政治部組織部部長、總政治部副主任。他堅守在各個崗位上為黨、國家和軍隊的建設發光發熱，將自己的一生奉獻給了中國的革命、建設和改革事業。