1937年抗戰全面爆發后，南洋華僑就組織起“南洋華僑救濟祖國籌賑總會”，捐物捐錢，支援祖國抗戰。1939年，日軍全面封鎖了中國海上交通，滇緬公路成了中國唯一的國際“運輸大動脈”。當時，艱險的公路缺少車輛，更缺少駕駛和修理車輛的技術人員和機械工人。當知道祖國急需汽車和駕、修人員時，愛國華僑紛紛捐獻汽車，並組成南洋華僑機工回國服務團，回國參加抗戰。

　　南洋華僑機工回國服務團分9批先后陸續到達昆明，受到國內同胞的熱烈歡迎。經過短期軍事訓練，華僑機工便被編入隸屬於西南運輸處的第一、第二兩個華僑先鋒運輸大隊，每個大隊約500人。其他2000余人則混編入西南運輸處已編定的19個運輸大隊之中。精通汽車修理技術的機工，被分配到沿途的主要車站及各地汽車大修廠修車。

　　滇緬公路是南洋華僑機工的主戰場，搶運軍需物資是他們的主要任務。他們駕車前往緬甸臘戍裝載軍用物資，經畹町入境，全程1000多公裡，每運一次單程就需要七八天時間。每名南僑機工駕駛員開一輛車，車上配備一名衛兵負責保護。南僑機工駕駛員雖然大多技術高超，但由於天氣、路況很差，常常使駕車的機工遇到意想不到的困難。面對重重困難，廣大南洋華僑機工毫無怨言，在險惡的條件下，義無反顧地投身於抗戰運輸。在他們的努力下，滇緬公路上軍用物資的運入量，每天都保持在300噸以上。

　　為了切斷滇緬公路，日本利誘、脅迫英國政府於1940年7月簽訂“日英協定”，封閉滇緬公路緬甸境內路段。7月16日，華僑機工得知“日英協定”后，日夜兼程將堆放在緬甸臘戍的軍用物資搶運到我國畹町。許多機工兩天兩夜人不離車、車不停駛，在畹町至臘戍之間往返達百次以上。經過機工們的努力，境外軍用物資終於在7月18日前搶運完畢。在中國的強烈反對和國際反法西斯人民的壓力下，英國政府於1940年10月18日重新開放滇緬公路。

　　不久，日軍開始出動飛機轟炸滇緬公路。華僑機工在趕運物資時，不僅要和惡劣的自然環境作斗爭，還要和敵人的飛機斗勇斗智。他們駕駛汽車，在盤旋的山間公路上躲避敵機的攻擊，許多南僑機工，因遭到日機的轟炸而英勇犧牲。

　　從1939年3月至1942年5月，他們與國內的機工們一起，運送中國遠征軍入緬作戰，搶運45萬噸軍用物資入境，並在西南運輸戰線上搶修了上千輛的軍用、民用車輛……1942年5月，日軍入侵滇西。華僑機工們與抗日軍民一道，同敵人進行了殊死的搏斗。1945年1月，中國遠征軍同駐印盟軍會師於緬甸芒友，滇西抗戰取得完全勝利，南洋華僑機工又隨著中國軍隊的推進投入了緊張的運輸工作。

　　據統計，回國參加抗戰的南洋華僑機工共3200多人，其中1000多人為祖國的抗戰事業壯烈捐軀。