1943年春，日偽軍對新四軍蘇北抗日根據地展開空前殘酷的大“掃蕩”，並進行全面的“清鄉”“蠶食”“偽化”。日偽軍分多路撲向新四軍淮海軍區，並沿公路及六塘河、沭河沿岸地區構筑碉堡、安設據點，企圖對淮海抗日根據地進行分割壓縮，繼而消滅新四軍和中共地方抗日武裝。

　　面對日偽軍的瘋狂進犯，新四軍淮海軍區領導抗日根據地軍民開展了反“掃蕩”和反“清剿”斗爭。他們利用機動靈活的戰術積極展開對敵作戰，以一部兵力帶領地方武裝和民兵襲擾敵人，而后集中主力連續反擊，先后拔除了敵人深入根據地的據點數十處，挫敗了敵人妄圖控制蘇北的陰謀。

　　1942年年底，日偽軍在塘溝鎮設立了據點，妄圖以此分割淮海軍分區主力，切斷淮海、鹽阜兩抗日根據地的聯系。該據點駐有兩支偽軍，分駐於鎮內南、北兩個圩子。1943年5月，為粉碎日偽分割根據地的企圖，新四軍淮海軍分區決心拔除塘溝鎮的日偽軍據點。

　　經研究，新四軍淮海軍分區以軍分區特務營一部與第一支隊第三團擔任主攻任務，以部分力量在淮漣地區和沭陽以北地區對敵展開襲擊，以牽制敵人兵力，擔任打援任務。

　　5月10日，淮海軍分區參戰各部及地方武裝秘密集結於塘溝以北地區。經過5天的精心準備，第一支隊於5月16日夜包圍塘溝鎮，擔任主攻任務的一支隊三團和軍分區特務營向日偽軍發動攻擊。當日，獨立第三團攻入塘溝鎮內，將守敵全部壓縮至鎮內南北兩圩子據點內。18日，新四軍巧妙利用挖坑道的迫近戰術接近南圩子據點的鹿寨，並筑起一座高5米左右的土堡壘，居高臨下，對敵人射擊，同時開展政治攻勢，向敵人喊話。當天18時，據守南圩子的偽軍200余人向新四軍投誠。淮海軍分區部隊隨后向北圩子據點進攻，於20日下午以平射炮兩門進行轟擊，夜間又發動進攻，予敵大量殺傷。

　　塘溝戰斗打響后，錢集等附近據點的日偽軍紛紛趕來救援，均被新四軍打援部隊擊潰。18日上午，沭陽、淮陰之敵拼湊進至塘溝以南5公裡之趙莊、張莊，其中一部繞過擔任阻援任務的第一支隊一團防地側翼，直撲塘溝。配置在阻援二線的第二支隊六團一連、二連及重機槍排當即向其發起阻擊。他們依托阻擊陣地頑強抗擊，打退日偽軍的3次沖鋒，並向敵人側后發動襲擊。與此同時，另一股敵人偷偷從一連、二連翼側繞過，進至距塘溝僅4公裡處。千鈞一發之際，擔任圍攻據點任務的特務營一連及三團一連、三連立即回頭向該敵實施反擊，很快迫使這股敵人退回張莊。

　　當日下午，新四軍向張莊發起兩次進攻，因敵人施放毒氣未能奏效。為殲滅該股援敵，新四軍集中了主力，以第一支隊一團運動至敵西南，三團在北，第二支隊六團在敵東南及西北，對張莊之敵形成包圍之勢。戰至黃昏，張莊內的敵人害怕遭到新四軍的夜襲，再次施放毒氣，向陳圩子方向突圍逃竄。21日黃昏，塘溝守敵見救援無望，也乘夜暗向沭陽縣城方向突圍逃竄，淮海軍分區部隊立即佔領了北圩子據點，當逃敵逃至金莊附近時，被埋伏在這裡的新四軍部隊包圍，大部被殲，其余潰散。

　　塘溝戰斗，新四軍共斃傷敵人150余人，俘虜12人，接受偽軍投誠200余人，繳獲步槍200余支及一批軍用物資。新四軍淮海軍分區攻克塘溝鎮后，又相繼攻克了徐屋基、楊馬莊、范場、孟興莊、小吳莊、瓦房莊、馬廠、秦西圩等據點，打開了沭陽東南地區的斗爭局面，使沭陽抗日根據地連成一片。